Le mot Harem dérive de l'arabe haram qui signifié illégale. par la suite il prit le sens de "protégé" ou réservé. C'était la demeure privée du Sultan où vivaient sa mère, ses soeurs, ses épouses et ses concubines. Le harem était gardé par une légion d'eunuques noirs dont la plupart abyssins envoyés au sultan par le pacha d'Égypte, préposés à la garde de ce lieu destiné aux femmes. 

On a toujours raconté à ce propos de très nombreuses histoires. Les femmes de différentes races au service du sultan et de sa famille étaient offertes ou étaient choisies parmi les plus seines et les plus belles filles. Très jeunes, les filles introduites dans le Harem recevaient une éducation très stricte  pendant plusieurs années. Après avoir appris l'usage du Sérail, les filles cataloguées qui réussissaient à séduire le sultan pouvaient  même devenir épouses légitimes. La richesse, le faste se mêlant aux intrigues, à la haine et aux entreprises de séduction faisaient partie de la vie Harem.